Это первая большая картина, выполненная художником в восемнадцать лет. Это раннее произведение получило высокую оценку и у публики, и у руководства Академии художеств, благосклонно отозвавшегося о картине. Общество поощрения художников удостоило автора малой золотой медали. Тему картины определила Академия художеств. Иванову было предложено написать сцену на сюжет последней, двадцать четвертой песни «Илиады» Гомера.
Приам – царь осажденной Трои, проникает в палатку предводителя враждебного лагеря Ахилла, чтобы вымолить у него для погребения тело своего сына Гектора, сраженного Ахиллом у стен Трои. Из поэмы известно, что Ахилл проявит великодушие и исполнит просьбу Приама.
Однако художник избирает момент, когда решение еще не принято. Ахилл, изображенный около погребальной урны с прахом его друга Патрокла, сраженного Гектором, погружен в глубокую скорбь. Прикосновение руки Приама с трудом возвращает его к действительности. Он будто бы только очнулся от тяжелого сна и не осознает, что происходит вокруг; он еще не знает своего решения. Контур кисти опущенной руки Ахилла повторяет абрис белой драпировки, покрывающей урну с прахом убитого друга.
Уже в ранней своей работе художник расширяет возможности академической картины, стремясь показать античную драму в динамике, когда решение не принято и развязки трагедии еще не предвидится.
