Родился Васнецов в вятском селе Лопьял 15 мая (по новому стилю) 1848 года в семье сельского священника Михаила Васильевича Васнецова. Отец его, когда родился Виктор, переехал в село Рябово. Маму звали Аполлинария Ивановна. Всего в семье Васнецовых было шестеро сыновей, из которых Виктор был вторым.
Жили они довольно бедно. В доме Васнецовых соседствовали уклады деревенской и городской жизни. Мама умерла рано, и отец остался за главного. Михаил Васильевич, сам широко образованный человек, старался дать детям разностороннее образование, развить в них пытливость и наблюдательность. Бабушка увлекалась рисованием, и это тоже входило в число занятий семьи Васнецовых.
В семье читали научные журналы, рисовали, писали акварелью. Здесь получили первое признание рано проявившиеся художественные наклонности будущего живописца. Мотивами его первых натурных зарисовок стали деревенские пейзажи, сцены из деревенской жизни.
"Я жил в селе среди мужиков и баб и любил их не "народнически", а по-просту как своих друзей и приятелей, слушая их песни и сказки, заслушивался, сидя на посиделках при свете и треске лучины", — рассказывал впоследствии Васнецов.
Рисовать Васнецов начал рано, но в те времена было принято, что сын идет по стопам отца, поэтому Виктора Михайловича отдали в духовное училище. После него был перевод в Вятскую духовную семинарию. Духовная семинария в Вятке была высокоразрядным учебным заведением. В семинарии Васнецов изучал летописные своды, хронографы, четьи минеи — жития святых, притчи и другие произведения. Древнерусская литература, ее поэтика также направляли интерес будущего художника к русской старине. "Я всегда только Русью и жил", — вспоминал позднее художник. Из семинарии Васнецов вынес глубокое знание сложной православной символики, которое использовал потом в монументальной живописи, в своих храмовых росписях.
В семинарии Васнецов начал плотно заниматься живописью. С 1866 по 1867 года он нарисовал около 75 рисунков, используя тему русских пословиц и поговорок для книги "Собрания русских пословиц" Николая Трапицина.
На Васнецова сильно повлияла встреча с Э.Андриоли, который был ссыльным польским художником. От него он узнает про Санкт-Петербургскую академию художеств. Туда он и решил поступать, не закончив последний курс семинарии. Отец был не против, предупредил только, что с деньгами не поможет.
Но без поддержки он не остался. Андриоли совместно с епископом Адамом Красинским связались с губернатором Кампанейщиковым, организовали продажу картин Васнецова «Жница» и «Молочница». За них они смогли выручить шестьдесят рублей.
И вот с этой суммой и еще небольшой надбавкой отца Васнецов отправился в Петербург.
Из-за своей скромности и неуверенности, после сдачи экзаменов он даже не посмотрел списки зачисленных. Отправился искать угол и хоть какую-то возможность заработать денег. Тут он встречает брата своего вятского учителя Красовского. Тот устраивает его рисовальщиком. Позже Васнецов устраивается работать художником по рисованию иллюстраций к книгам и журналам. В это же время он идет учиться в школу Общества поощрения художников. Там он знакомится с И. Н. Крамским, что сыграло немаловажную роль в последующей его жизни.
В 1868 году Васнецов снова решил поступать в С.Петербургскую академию. Тут он узнал, что тогда он все-таки был зачислен.
Во время учебы в Академии Васнецов познакомился с Репиным, общение с которым переросло и крепкую дружбу, сблизился с Архипом Куинджи, Василием Максимовым, Василием Поленовым, Василием Суриковым, Марком Антокольским, братьями Праховыми.
Немаловажной была встреча Васнецова с художником Павлом Чистяковым в 1870 году, она оказала влияние и на творчество Виктора Михайловича. Чистяков не стал ограничивать стремления Васнецова и подгонять его под стандарты "классицизма", а, наоборот, развивал его собственный талант.
В первый же год учебы Васнецов получает серебряную медаль.
После года учебы в академии Васнецов получает две малые серебряные медали за рисунок "Два обнаженных натурщика" и этюд с натуры, а через два года удостаивается большой серебряной медали за рисунок "Христос и Пилат перед народом".
Время это для Васнецова очень трудное.
В 1870 году отец Виктора умирает. Он переживает смерть отца, печется о брате Аполлинарии, будущем художнике, который приезжает из Вятки, много работает ради заработка. С 1871 года Васнецов все реже начинает посещать академию. Причина тому болезнь и нехватка времени. В эти годы он выполнил около двухсот иллюстраций к "Народной азбуке", "Солдатской азбуке" Столпянского, к "Русской азбуке для детей" Водовозова. Им были иллюстрированы сказки "Конек-Горбунок", "Жар-птица и другие". Он успевает выполнять и свои рисунки в основном на бытовую тему.
В 1875 году Васнецов окончательно покидает академию: потребность зарабатывать становиться первоочередной, да желание работать самостоятельно и свободно становиться больше. Он уже написал картины "Чаепитие в трактире" (она была взята на выставку передвижников) и "Нищие певцы".
В 1876 году выходят его картины "С квартиры на квартиру" и "Книжная лавочка".
Весной 1876 года Васнецов едет в Париж. Под впечатлением от нахождения во Франции появляется работа "Балаганы в окрестностях Парижа" (1877 год)
Через год он возвращается в Россию и венчается с Рязанцевой Александрой Владимировной. Они переехали в Москву.
